清明，寓明洁之意。这个清明时节，雨落纷纷，草木葱茏，正是春耕春种的大好时间，这只是它的节气意义。后融合了寒食节习俗之后，清明又有了它的节日意义。寒食节是中国极具历史渊源的节日，据说是春秋时代为纪念忠义之臣介子推而设立的。但从历史轨迹上讲，寒食节禁火冷食主要是反映了中国古人改火习俗的遗迹。
清明节的另一重要习俗祭扫祖墓，实际上也是由寒食节习俗承袭而来。除此之外，清明还有踏青、荡秋千、蹴鞠、打马球、插柳等一系列风俗体育活动，相传这些体育活动的主要目的是防止冷炙伤身。
仅就祭扫祖墓与踏青而言，扫墓表达的是一种对古人的缅怀与哀思，插柳则表示的是对拥有如柳条一样顽强生命力的祈愿。是以，由此可窥清明此节的矛盾性，既有对逝去故人的伤怀，又有对万物生机的羡慕。沉痛与期望的交织，从某些方面上而言，也是中国古代人民的一种精神特质：逝者已矣，但永远被大家所怀念；生者仍待，期望实现自己的小小心愿。
清明节与端午节、春节、中秋节并称为中国四大传统节日，同时也与中元节（农历七月十五1日）、寒衣节（农历十月初一）并称为中国三大鬼节。清明节虽是鬼节却并不被冠以鬼节之名，主要是由于它所祭祀的主要是善鬼、家鬼或亲近者的亡魂，重在表达孝思亲情。清明节作为一个横亘中国两千五百多年的传统节日，早已成为了华人心中割舍不断的历史情结，继续延续着中华文化的未知旅程。
